En beboer fra Midsomer Malham bliver anklaget for at mishandle en gammel skolekammerat til døde, men Barnaby er i tvivl, om hun virkelig er skyldig. Med hjælp fra en pensionist, der tilfældigvis også er et af hovedvidnerne, forsøger kriminalkommissæren at afdække, hvad der i virkeligheden skete på mordnatten - og det går snart op for ham, at den ældre dames liv kan være i stor fare.
Idyllen i en lille landsby i Yorkshire forvandles til et sandt mareridt, da præsten finder det halshuggede lig af bonden William Tey - ved siden af liget sidder den chokerede datter Roberta indsmurt i blod. Scotland Yards førende opdageres, den flotte, veltalende og aristokratiske inspector Thomas Lynley bliver sat på sagen sammen med sin nye partner, kriminalassistenten Barbara Havers. Men Havers er en mut, indelukket kvinde med faste rødder i arbejderklassen og et kompliceret privatliv, og hun og Lynley ryger da også hurtigt i totterne på hinanden. De bliver dog tvunget til at lægge låg på deres stridigheder, hvis de vil gøre sig håb om fremskridt i opklaringen af det bestialske mord.