Midsomers forfattergruppe får besøg af den berømte forfatter Max Jennings, hvilket bestemt ikke huer Gerald Haleigh, der er leder af gruppen. Dagen efter bliver selvsamme Gerald fundet død, og da Barnaby graver i sagen, tegner der sig et mystisk billede af manden. Noget tyder på, at Gerald og Max kendte hinanden, men så forsvinder Jennings pludseligt, og politiet står tilbage med to mord, en uløst gåde og en mørk familiehemmelighed.
Lynley og Havers stykker langsomt et foruroligende billede sammen af den halshuggede William Tey. Hans første kone, Tessa, forlod Tey, da den nu morddømte og traumatiserede datter Roberta var lille pige, og Teys anden datter, Gillian, stak også af fra hjemmet. Opdagerparret begynder så småt at mistænke den myrdede Tey for seksuel misbrug af sine døtre, men de har ingen klare beviser. Samtidigt kommer Inspector Lynley under et voldsomt følelsesmæssigt pres, da han løber ind i det nygifte par Deborah og Simon, der holder deres hvedebrødsdage i Yorkshire. Lynley troede, han var ovre det værste, men det piner ham at indse, at den eneste kvinde, han nogensinde har elsket, valgte at gifte sig med hans bedste ven.